История

Имя Winchester во всем мире ассоциируется, разумеется, прежде всего, с огнестрельным оружием, а его ножевая история по своему сюжету очень схожа с ножевой историей другого, не менее легендарного, оружейного производителя – Remington. И если рассказывать об этом вкратце, то получится приблизительно так.
Обе компании, получив изрядные прибыли по ходу Первой мировой войны, после ее окончания, в процессе диверсификации организовали ножевые производства. Обе достигли значительных успехов в этом деле, но не смотря на это, в начале Второй мировой войны ушли из этого бизнеса и больше никогда уже не производили ножи на собственных предприятиях. По странному совпадению оба бренда возродились на ножевом рынке в 80-ых годах прошлого столетия и, так или иначе, дожили до наших дней.

Ну а теперь, для желающих узнать чуточку побольше, расскажу о компании Winchester в ножевом аспекте немного подробней, хотя информации в интернете, как это ни странно, обнаружилось очень мало и некоторые ее моменты не то, что документально не подтверждены, а вообще основаны на слухах и домыслах.

Основатель одного из самых известных оружейных брендов Оливер Винчестер (Oliver Winchester) был не каким-нибудь выдающимся изобретателем, конструктором или инженером, а удачливым предпринимателем и хорошим организатором. Сколотив первичный капитал на производстве одежды, Оливер в 1866 году выкупил расположенную в городе Нью-Хейвен, штата Коннектикут, оружейную компанию New Haven Arms (у истоков основания которой стояли, между прочим, небезызвестные товарищи Смит и Вессон), переименовав ее в Winchester Repeating Arms. Практически сразу компания приняла стратегию развития сразу по двум направлениям – разработка и производство, как стрелкового оружия, так и боеприпасов. В определенный момент времени с компанией тесно сотрудничал еще один небезызвестный в оружейном мире товарищ по имени Джон Браунинг, который лишь позднее создал собственный бренд.

По окончании Первой мировой войны у большинства оружейных гигантов образовались избыточные производственные мощности и инвестиционные капиталы, реализация которых была направлена в сторону товаров народного потребления, среди которых оказались и ножи. В отличие от Ремингтона, который организовал ножевое производство практически с нуля, Винчестер решил приобрести уже готовые решения, реорганизовав их под свое видение.
В 1919 году Винчестер купил и объединил две действующие ножевые компании. Одной из них была Eagle Knife Company, которая располагалась в том же Нью-Хейвене и имела важные для организации поточного производства наработки в плане автоматизации обработки клинков. Второй компанией была основанная в 1900 году Napanoch Knife Company из Напаноха, штата Нью-Йорк, известная в те времена своими мастерами и традициями в производстве складных ножей. Винчестер перевез большую часть оборудования и согласившихся на переезд сотрудников в Нью-Хейвен, а оставшуюся землю и здание продал. Так началась ножевая история Winchester.
По началу дела шли не очень. Сказывалось отсутствие хорошего маркетинга и развитой торговой сети. С целью устранения этих проблем в 1922 году Winchester объединился с Simmons Hardware Company, которая обладала и тем, и другим.
Компания Simmons Hardware на тот момент была одним из крупнейших американских оптовых продавцов инструментов, кухонной утвари и прочих хозяйственных товаров, многие из которых производились по контракту под ее собственным брендом Keen Kutter. Качество товаров Keen Kutter было высоким, а ассортимент огромным, и сегодня этот бренд привлекает интерес коллекционеров самых различных направлений. Среди товаров Keen Kutter были и карманные ножи. Мало того, с 1902 года Simmons Hardware являлась владельцем Walden Knife Company из Уолдена, штата Нью-Йорк, которая эти ножи и производила. Таким образом, после слияния Winchester получил доступ к еще одной ножевой компании, с которой в 1923 году он поступил точно так же, как и с Napanoch Knife Company, т.е. оборудование и часть сотрудников переместил в Нью-Хейвен, а то, что осталось, продал. Кстати, покупателем остатков Walden Knife была, на тот момент еще не очень известная, Schrade Cutlery Company, располагавшаяся в том же Уолдене.
Объединенная компания Winchester-Simmons росла и процветала на протяжении 1920-х годов. Ножи под марками Winchester и Keen Kutter изготавливались бывшими сотрудниками компаний Walden и Napanoch на оборудовании Eagle и Walden на заводе в Нью-Хейвене, принадлежащем Winchester.
Однако успех был недолгим. В 1929 году пути компаньонов по каким-то причинам разошлись, и для Winchester это стало фатальной ошибкой, а начавшаяся к тому времени Великая депрессия окончательно добила компанию. В 1931 году Winchester Repeating Arms объявила о своем банкротстве и была куплена на аукционе компанией Western Cartridge, принадлежавшей семье Olin. Новое руководство не только сохранило бренд Winchester (в 1935 году объединенное предприятие получило название Winchester-Western Company), но и сумело вывести из кризиса его оружейное производство. Ножевому подразделению повезло меньше – качество продукции упало, а ее количество снизилось.
После вступления США во Вторую мировую войну компания начала быстро избавляться от предприятий гражданского направления, и в начале 1942 года ножевое производство было закрыто, как уже было сказано выше, навсегда.

В 1960-ых годах корпорация Olin под натиском конкурентов постепенно начала сдавать свои позиции на рынке, и к концу 1970-х руководство пришло к выводу о нерентабельности предприятия в Нью-Хейвене. В 1980 году завод был продан группе сотрудников, образовавших компанию U.S. Repeating Arms, вместе с лицензией на производство оружия Winchester. При этом Olin сохранил за собой производство боеприпасов и права на бренд Winchester.
Приблизительно в это же время немецкое и французское представительства Winchester выпустили несколько моделей ножей, которые были сделаны по контракту какой-то немецкой компанией специально для европейского рынка. Скорее всего, это был исключительно рекламный проект, но, как выяснилось позднее, он был проведен с нарушением авторских прав, поскольку официального разрешения на использование бренда Winchester для данных товаров получено не было. Некоторые современные источники пренебрежительно называют эти ножи дешевыми и низкокачественными, но на самом деле с качеством там был полный порядок. Сделаны они были по классическим американским шаблонам и в лучших традициях. Для накладок рукоятей использовалась натуральная кость, а клинки некоторых были богато украшены золотым травлением.

В 1986 году Джордж Смит (George Smith), Чарльз Дортон (Charles Dorton) и Дэйв Скотт (Dave Scott), объединив свои знания и средства, создали корпорацию Blue Grass Cutlery. Предприятие расположилось в здании бывшего хлебозавода в маленьком городке Манчестер, штата Огайо. Президентом стал Дэйв Скотт, который был владельцем здания, а вице-президентом Чарльз Дортон, имевший богатый опыт в производстве классических ножей (кстати, именно он был основателем известной торговой марки Bulldog Brand). Компания приобрела у Olin Corporation лицензию на производство и дистрибуцию ножей под маркой Winchester, и в начале 1987 года состоялось официальное возвращение бренда на ножевой рынок после 45-летнего перерыва.
Ножи первых годов выпуска (с 1987 по 1991) вызывают в среде коллекционеров наибольшее уважение. Они являлись очень точными репликами ножей Winchester 1920-х годов, произведенными с соблюдением оригинальных технологий, размеров и материалов. Клинки изготавливались из углеродистой стали, больстеры и шильдики из нейзильбера, а накладки рукоятей в основном из Rogers bone (небольшое количество некоторых моделей изготавливалось также из рога оленя и натурального перламутра).

Каким-то образом в 1980-х годах на складе компании Utica Cutlery (город Ютика, штат Нью-Йорк) оказался весьма приличный запас этой самой Rogers bone, который Blue Grass Cutlery, пользуясь партнерскими отношениями, и выкупила. На американских ножевых форумах регулярно проскакивает информация, что к моменту начала производства ножей Winchester этой кости было уже около 50 лет, но никакого документального подтверждения я не нашел. Тем не менее, исходя из приведенных выше фактов, можно с уверенность сказать, что ей было однозначно больше 25 лет.

В 1992 году стратегия компании несколько изменилась – началось мощное наращивание ассортимента, но не за счет разработки новых шаблонов (хотя они тоже были), а за счет переодевания уже существующих. Это же очень удобно – вместо разработки нового шаблона, требующего изготовления новой оснастки, перенастройки производства и прочих проблем, поставить на уже существующий шаблон накладки другого цвета и готова новая модель. Богатство выбора никогда не было плохим тоном, поэтому подобные методы практиковались всеми производителями во все времена, но Blue Grass, на мой взгляд, несколько перестаралась.
Вместо старой кости Роджерса (запасы которой к этому времени, вероятно, уже закончились) для части основного модельного ряда стали применять современную кость, крашеную в различные цвета, а самым массовым материалом стал целлулоид, с рукоятями из которого было перевыпущено около половины моделей предыдущих годов.
Целлулоид считается родоначальником всех современных пластмасс. Рукояти из него получаются яркие, красивые и… дешевые. Но данный выбор был серьезной ошибкой Blue Grass.
Руководство компании не могло не знать о том, что вся линейка ножей Winchester была изначально рассчитана на коллекционеров, а именно они лучше всех знают, что целлулоид является «бомбой замедленного действия». Дело в том, что этот материал очень нестабилен, и в определенный момент (как правило, совершенно непредсказуемо) он начинает резко деградировать, выделяя при этом газ, способствующий сильной коррозии металлов. И даже если у вас оказался нож, который пребывал в идеальном состоянии не один десяток лет, нет никаких гарантий, что завтра у него не начнется процесс самоуничтожения, способный затронуть и ножи, находящиеся рядом. Опытные коллекционеры избегают приобретения ножей с рукоятями из целлулоида, что должно было отрицательно отразиться на продажах, но Blue Grass, видимо, решили скомпенсировать это количеством. Кроме того, уже не удивляет гарантия сроком в один год на ножи Winchester (на фоне пожизненной у множества других производителей), хотя качество их изготовления, повторюсь, было на самом высоком уровне.
В том же 1992 году начался выпуск тематических серий ножей, выделенных характерными шильдиками, что прекрасно вписалось в новую стратегию (новый шильдик – новая модель). Первыми стали серии "Rifle Shield" и ".270 Cartridge Shield". В 1993 стартовали серии "45.70 Headstamp Cartridge", ".22 Hornet Shield" и серия ножей с фиксированным клинком "Horse & Rider". В 1995 стартовала серия "30.30 Cartridge Shield", а в 1996 "Buffalo Head Shield".

Несколько особняком стоит серия "Cast Bronze Commemoratives". Она выпускалась с 1987 по 2000 год, и была посвящена различным моделям винтовок и ружей Winchester. Все ножи серии были полностью металлические (рельефные рукояти отливались из бронзы), а при их изготовлении использовалось всего два шаблона ("1 blade lockback" и "2 blade pen knife"), каждый из которых имел два варианта, т.е. по сути, было задействовано 4 модели. Выпускалась эта серия, в основном, по 1-2 модели в год, и периодически дополнялась юбилейными и лимитированными изданиями.

1997-98 годы стали периодом пиковой активности Blue Grass - было выпущено огромное количество различных моделей. Но уже в 1999 году наступил полный провал. Ситуацию немного сгладили лишь две лимитированные серии под общим названием "Turn of the 21st Century", выпуск которых пришелся на конец 1999 – начало 2000 года. Посвящены они были, как уже ясно из названия, началу нового тысячелетия, но ни одного нового шаблона там не было. Одна серия состояла из 12 выпускавшихся ранее классических моделей с рукоятями из натурального абалона (материал родственный перламутру, но только более редкий, более красивый и, разумеется, более дорогой). Во вторую вошли, опять же, 12 выпускавшихся ранее моделей из серии "Cast Bronze Commemoratives", но с рукоятями из нейзильбера, барельефы которых были подчеркнуты натуральной позолотой, благодаря чему она получила название "Gold and Silver". Каждая модель обеих серий была выпущена в количестве 500 экземпляров и имела серийный номер.

2000-е годы отметились кризисом американской ножевой промышленности, навсегда изменившим ножевой мир и унесшим множество компаний, как небольших, так и очень крупных.
Так же в 2000-х годах в большом количестве стали появляться независимые ножевые форумы, на которых покупатели встретились с производителями. Люди начали задавать вопросы и получать на них ответы от профессионалов. Так сказать, инсайдерская информация стала просачиваться в массы.
Поскольку компания Blue Grass Cutlery появилась на рынке достаточно внезапно и сразу с ножами премиум класса, очень распространенным вопросом стало – а где и кем это сделано? Руководство компании сразу заняло жесткую позицию – все ножи Winchester произведены на фабрике Blue Grass в Манчестере, штат Огайо. Но такого шила, в наше время, в мешке было не утаить. Очень быстро выяснилось, что с 1987 по 2000 год цельнометаллические модели с литыми рукоятями были сделаны на заводе Utica Cutlery (Ютика, штат Нью-Йорк), а все классические модели с рукоятями из кости, рога, перламутра и целлулоида на заводе Queen Cutlery (Титусвилль, штат Пенсильвания) при непосредственном участии Била Говарда (Bill Howard). Кстати, именно тесное сотрудничество с Джорджем Смитом и Чарльзом Дортоном настолько увлекло Била Говарда, что он организовал на Queen Cutlery производство премиальных классических ножей под маркой Schatt & Morgan, а после ухода из Queen, в 2006 году, основал собственную компанию, успешно работающую по сей день под именем Great Eastern Cutlery (GEC).
Однако вернемся к Blue Grass. Кризис, о котором я упомянул чуть выше, не миновал и ее.
В 2000-х годах компания практически прекратила выпуск премиальных ножей, перейдя на ширпотреб, среди которого можно отметить лишь неплохое качество ножей серии Workman с рукоятями из делрина, произведенных все той же Queen и Camillus. Основная же масса продукции стала производиться в Китае и вряд ли заинтересует настоящих ценителей ножей. На собственной фабрике в Манчестере, как оказалось, действительно было какое-то подобие ножевого производства, на котором собрали пару-тройку моделей из готовых комплектов (произведенных вероятно Utica Cutlery), но их качество не сильно отличалось от китайских изделий.
Из всей этой беспросветной тьмы солнце пару раз все же выглянуло - в 2003 и 2010 годах Queen Cutlery сделала продолжения для большинства тематических серий.
В августе 2013 года скончался владелец Blue Grass Дэйв Скотт и компания перешла по наследству к его сыну Тиму Скотту (Tim Scott). В какое время компанию покинули остальные совладельцы мне выяснить не удалось, хотя Чарльз Дортон в 2010 году был замечен в сотрудничестве с GEC при создании ножей совершенно другого бренда.
10 января 2018 года Queen Cutlery навсегда закрыла свои двери, а 1 июня 2019 года состоялся ликвидационный аукцион по распродаже ее останков. Так что вероятность увидеть новые действительно качественные классические ножи Winchester на данный момент очень близка к нулю. И Тима Скотта, видимо, это особо не беспокоит. Он получает какие-то дивиденды от китайцев, а основным источником дохода семьи, похоже, всегда было производство выставочных витрин и кейсов, расположенное по тому же самому адресу, что и Blue Grass Cutlery.

(апрель 2020)